Michael Light à la Galerie Luc Bellier — Art Press — Luc Bellier

Critique de Richard Leydier parue dans art press sur l’exposition de Michael Light à la Galerie Luc Bellier. Analyse des séries 100 Suns et Pleine lune.

Retranscription de l’article

Version Française

Paris

 Michael Light 

Galerie Luc Bellier 16 novembre 2007-18 janvier 2008

En 1999, les éditions La Martinière publièrent Pleine lune, livre dans lequel le photographe américain Michael Light réunissait un choix de clichés puisés dans les archives de la Nasa. Ces photos avaient été réalisées par divers astronautes américains lors des missions Apollo au cours des années 1960-70. Recadrées, nettoyées, retravaillées, ces images montraient un autre aspect de la conquête lunaire. Les paysages de notre satellite révélaient une stupéfiante beauté, tout comme les vues de notre planète depuis les hublots de la capsule Apollo. Mais ce qui était encore plus étonnant, c’étaient les visages épuisés des hommes, leurs combinaisons souillées par la poussière, ou le curieux ex-voto que l’un d’eux avait déposé sur le sol lunaire : une photo de famille emballée dans une pochette plastique. Pleine lune rendait aux astronautes, aux hommes, ce que la propagande d’une époque gangrenée par la guerre froide leur avait volé. C’est un livre dont je tourne régulièrement les pages, car près de dix ans après sa publication, je demeure soufflé par la maîtrise avec laquelle Michael Light a su composer son livre, et faire œuvre à partir de photographies dont il n’était pas l’auteur. Autant dire que lorsque la galerie Luc Bellier a annoncé pour novembre la première exposition du photographe à Paris, nous ne nous sommes pas fait prier pour aller la visiter.

On y trouve un choix de photos issues de plusieurs séries. Tout d’abord sont accrochées des images du projet 100 Suns(2003, également publié aux éditions La Martinière), réalisé un peu sur le mode de Pleine lune. Light a fouillé dans les archives photographiques consacrées aux essais nucléaires survenus de 1946 à 1962 dans le désert américain comme dans le Pacifique. Les champignons s’égrènent, chaque image portant le nom donné à chaque bombe (Charleston, Sugar…) et stipulant en mégatonnes l’ampleur de la charge utilisée ce jour-là. Ici aussi, les hommes sont présents, assistant béatement, juste protégés par de fragiles lunettes de soleil, à un spectacle d’une beauté inouïe, mais dont ils ignorent alors la dangerosité pour leur santé.

Mais, surtout, l’exposition présente les divers livres d’artiste qui ont occupé Light ces dernières années : ce sont des ouvrages de grand format, tirés à quelques exemplaires, magnifiquement imprimés et présentés sur des trépieds photographiques datant d’avant la Seconde Guerre mondiale. Cette fois, Michael Light, pilotant un petit avion équipé d’un appareil Linhoff Aerotechnika, prend lui-même les photographies. Qu’il s’agisse du désert, de l’exploitation minière intensive, de l’industrialisation à outrance ou de l’urbanisation des environs de Los Angeles, les humains sont ici présents par les traces indélébiles dont ils scarifient le paysage. Mais là encore, comme avec les explosions nucléaires, ces images s’avèrent d’une beauté quasi surréelle, malgré la charge négative du sujet.

Certes, il y a les qualités techniques du photographe, du cadrage, de l’impression. Mais il y a bien plus que cela. Ce que les images de Michael Light, l’air de rien, mettent au jour, c’est une histoire géologique. Celle d’un pays, les États-Unis, de sa volonté de puissance, de la manière dont il agit sur un territoire. Cette géologie est aussi celle de la mémoire des hommes, dont le photographe, simultanément, s’applique à révéler des strates inconnues.

Richard Leydier Galerie Bellier, 20 Rue de l’Élysée, 75008 Paris, www.bellier-art.com

English Version

In 1999, American photographer Michael Light published Full Moon (with Knopf in the U.S., La Martinière in France), a book in which he presented a selection of photos from the NASA archives taken by astronauts on the Apollo program (1963-1972). Cropped, cleaned and reworked, these images showed the conquest of the earth’s satellite in a new light. The moonscapes and earthscapes seen from the portholes of the Apollo capsule were stunningly beautiful. More surprising, however, were the exhausted faces of the astronauts, their dust-besmirched suits, and that image of the curious ex-voto left by one of them on the moon’s surface: a family photograph wrapped in plastic. Full Moon restored to astronauts and to us all something that a period infested by the Cold War had stolen. It is a book that I still dip into today, for nearly ten years after its first publication, I am still stunned by the mastery with which Light organized his composition, and managed to create something entirely his own with photographs that he himself did not take. Imagine my excitement, therefore, when Galerie Luc Bellier announced the first exhibition of Light’s work in Paris, opening last November.

The show featured works from several series, starting with 100 Suns (2003, also published in book form), which was organized in the same way as Full Moon: Light trawled through archives of photographs documenting the nuclear tests carried out between 1946 and 1962 in the American desert and the Pacific Ocean. In this line-up of mushroom clouds, each one carries the name of the bomb that caused it (Charleston, Sugar, etc.) and we are told the power of the explosion in megatons on that particular day. The human element is present as well, in the form of awed spectators watching this incredibly beautiful spectacle, protected only by fragile shades. They were unaware of the health risk.

Most of all, though, the exhibition presented the various artist’s books that Light has been working on these last few years. These are large-format, limited editions, magnificently printed and presented in this show on photographer’s tripods dating from before World War II. This time it was Light himself who took the photos, using a Linhoff Aerotechnika camera mounted on a small airplane. Whether the subject is the desert, intensive strip mining, massive industrialization or the urban sprawl of Los Angeles, human presence is conveyed here by the deep scars it has left on the landscape. But once again, as with the nuclear explosions, these images have an almost surreal beauty, in spite of the connotations of doom attaching to the subject.

Of course, there are the technical qualities of these photos—the framing, the printing. But there is whole lot more than that. What Light’s images subtly reveal is a geological history, the history of the United States, of its will to power, of the way it acts on territories. This geology is also the geology of human memory, whose hidden strata the photographer reveals in one simultaneous display.

Richard Leydier Translation, C. Penwarden